香川大学との共同研究で開発を進めていたラビットフード「コンプリート1.0」が、遂に完成しました。「コンプリート1.0」は、ウサギの動物栄養学者と臨床獣医師が一緒になって、ウサギにとって理想的な栄養バランスを追求して生まれたオリジナルのフードです。

ここに至るまでには、紆余曲折のストーリーがありました。今回は、フード開発を始めたいきさつから開発途中の試行錯誤、そして今回のプロジェクトに込めた私たちの想いをお伝えします。

オリジナルのラビットフード開発のきっかけ

私たちは、ウサギが生き生きと幸せに暮らせる飼育環境を広めるため、2019年に「一般社団法人うさぎの環境エンリッチメント協会」を設立しました。

私たちは、ヒトと暮らすウサギの身体的な健康や衛生面だけではなく、「心」にも配慮して、生活の質をあげたいと願っています。そこで、まず取り組んだのが、理想的な栄養成分値のラビットフードの開発です。
幸せな生活の大前提は、身体と心が健全であること。そして、それらを作るのは、日々の食事に他ならないからです。

ラビットフードの現状に驚き、そしてフード開発へ

最初に、ウサギの食性について理解を深めるため、うさぎ栄養学を専門に研究されている香川大学の川﨑浄教（かわさき・きよのり）農学博士に会いに行きました。
川﨑先生は、日本人でただ一人ウサギの学術団体「World Rabbit Science Association」に参加されており、世界でも200名ほどしかいないウサギの栄養学の貴重な研究者の一人です。ウサギの栄養・消化システムついての論文を複数発表、この分野では日本を代表する知見をお持ちです。

先生からお話をうかがって驚いたのは「貴重な研究成果が膨大に蓄積されているのに、飼いウサギのフード開発の現場には十分生かされていない」ということでした。これは私たちにとって大変ショックな出来事でした。

そこで、世界中の研究成果を活用し、ウサギ本来の食性に合った理想的なフードを作りたいという想いから、アクションを起こそうと決意したのです。

栄養学と獣医学のコラボが実現

ダメもとでアタックした川﨑先生は、なんと「自分がお役に立てるなら」とフード開発に快くOKしてくださいました。さらに、当協会の理事でもある斉藤動物病院の斉藤将之院長が獣医学の視点でサポートすることが決まりました。斉藤動物病院は、ウサギ診療のパイオニア・斉藤久美子先生が開院された歴史あるクリニックで、ウサギの診察に定評があります。

こうして、ウサギの栄養学専門研究者と、ウサギの診療経験豊富な獣医師とのコラボレーションのもと、このプロジェクトがスタートしたのです。

ウサギのエサは牧草だけじゃダメなの？

実は、牧草は自然界にいるウサギの主なエサではありません。
野生のウサギは、牧草のように刈り取られて乾燥した草ではなく、野草の葉や根、木の皮などを食べています。

一般的に、飼いウサギに与えるフードは牧草とペレットです。
「牧草だけを食べている方が自然の生態に近いのでは？」と思う方もいるかも知れませんがそうではありません。牧草を与えるようになったのは、飼育する人間にとって、その方が都合が良いからです。

ウサギに牧草は必要！でも、牧草「だけ」では補えない栄養素もある

牧草はウサギに必要不可欠な「繊維質」が豊富ですし、季節を問わず流通量が確保されており管理しやすいので、飼いウサギに与えるエサとして適しています。
ただ、消化管のシステムから見ればウサギは牧草をほとんど消化できません。

ウサギは摂取した繊維質を「消化できるもの（小型の繊維）」と「できないもの（大型の繊維）」に分離し、消化できるものからアミノ酸やビタミンを産出して吸収します。一方、牧草は、大型の繊維が多いため、大部分がそのまま排出されてしまいます。つまり、ウサギは牧草だけでは、ビタミンやミネラルといった微量栄養素を十分に確保することが難しいのです。

自然界にいれば、土をなめたり、ミネラルが多く含まれる植物を食べたりして、これらの栄養素を自然に摂取できます。ですが、飼いウサギではそうは行きません。特に、アミノ酸やビタミンはウサギに特徴的な「盲腸便の食糞」によってある程度補えますが、ミネラルは、牧草だけでは必要量を満たせないことが分かってきました。

そこで、飼いウサギに不足しがちな栄養素を配合したフードが必要になってくるのです。

重視したのは、微量栄養素の含有量とエネルギー値のバランス

今回の開発では、ビタミンやミネラルなどの微量栄養素の含有量はもちろん、エネルギー値のバランスも重視しました。

すべての動物にとって最も大切な栄養素は、身体を動かす元となるエネルギーだと考えられています。そこで、フード開発では、十分なエネルギー値を確保することが優先されます。しかし、エネルギー値は高いほどいいわけではなく、適切な量であることが重要です。

ウサギのフードに使われがちな「ツナギ」には思わぬ落とし穴が

通常、フードには成形するための「ツナギ」が使用され、ツナギにはデンプンなどの糖質が多く含まれます。結果的に、フードでしか摂取できない微量栄養素を確保できるだけの量を与えると、フードに含まれる糖質が多くエネルギー値が高くなってしまいます。つまり、肥満など健康を損なう原因になりかねないのです。

また、デンプンの過剰摂取は、ウサギの本来の食性から考えても、あまり好ましくありません。腸内細菌のバランスが崩れることで消化不良を引き起こし、胃腸うっ滞の原因になるおそれがあるからです。

フード作りにはそれぞれのメーカーの考えもあるので、一概にツナギがすべてNGというわけではありません。ただ、ウサギにとっての理想を追求する私たちは、今回、可能なかぎりツナギを使用しないフードを作りたいと考えました。

ビタミンを壊さないこだわりの製造方法

理想的な栄養値を実現するためにこだわったもう1つのポイントは、ビタミンを壊さない製造方法を採用することです。これは、現在市場に流通している多くのラビットフードでは行われていません。

一般的なラビットフードは、細かく粉砕した原料を均一に混ぜてから、絞り出しクッキーを作る時のように押し出して形を作り、熱を加えて乾燥させます。

このやり方は大量生産には適しているのですが、成形するためにツナギを用いる必要があるうえ、熱処理の過程でビタミンが壊れてしまうのが問題です。

「ウサギファースト」で考えたら見えてきた、ベストな方法を実践

一方、私たちの製造方法では、原料が粗い状態でも成形が可能なので、ツナギが不要です。さらに、熱処理を行わないのでビタミンの損失も防げます。

手間やコスト、効率の面からはやや劣りますが、ウサギのことを考えたときにはこの方法がベストだと思いました。

こうして完成したフードをウサギに食べさせて、栄養素をどの程度消化できているのか、そもそもちゃんと食べてくれるのか、などの試験を繰り返しました。

日夜試行錯誤して、繰り返されるフードづくり

今回開発したラビットフードは、栄養素の成分値を目標数値に近づけるべく、様々な原料を分析し、まず机上で配合割合を設計しました。飼料組成が決定したら、複数種類の牧草を主原料に8種類をブレンドして、最初のサンプルを製造しました。

試作したフードの成分分析を行ったところ、タンパク質含量・エネルギー値ともに計算よりも高いことがわかりました。なかなか計算通りにはいかないものです。

また、成分値が目標値を満たしても必要量をウサギが消化吸収できないと意味がありません。出来上がったサンプルを約7日間与え、その後5日間程度糞を回収して糞の成分分析を行い、各栄養素の消化率を算出します。

このような設計図とのズレにぶち当たるたび、配合割合を微調整してフードを作り直し、給餌をしては糞を回収する。そして糞の成分分析を行うという地道な作業を、何度も繰り返しました。

さらに、成分値、消化率が理想どおりでも、ウサギが食べてくれなければなりません。
ウサギの「好み」に影響を及ぼす物質はまだはっきりとは分かっていませんが、おそらく、ニオイは関係しているだろうと考えました。そのため、甘い香りの牧草としてウサギに人気のあるオーツヘイを配合するなど、ウサギにとって理想的なペレットフードの製造に努めました。
そしてついに、最高のラビットフードが完成したのです。

ウサギの完全食を目指した、至高のラビットフード「コンプリート1.0」

試行錯誤を繰り返し、遂に完成した理想のラビットフードを自信を持ってお届けします。
ウサギにとっての「完全食」という想いを込めて、商品名は「コンプリート1.0」としました。

「完全」なのにバージョンが「1.0」とは、不思議に思われるかも知れません。ウサギの生態や栄養学はまだまだ発展途上です。今後も給餌試験を繰り返してデータをさらに収集検証し、改善を重ねていきたいとの思いから、1.0とつけさせていただきました。

これが私たちの最初の一歩

「一般社団法人うさぎの環境エンリッチメント協会」は、今回、ウサギにとって理想的なフードの開発という、大きな最初の一歩を踏み出すことができました。私たちの活動の歩みは決して早くはないかも知れません。しかしこの歩みは、着実にウサギの健康を育んでいきます。

また、私たちに賛同してくださる方もいらっしゃいます。今回、研究・開発の段階でラビットフードの製造メーカー様より協力のお話をいただきました。残念ながら協業は叶いませんでしたが、私たちの活動はペットフード業界全体にも、新しい風を起こせるものと確信しております。

私たちの活動はまだ始まったばかりです。
ぜひこれからも私たちと共に歩み、皆さまのご意見をお聞かせください。
そして、ヒトと暮らすウサギが生き生きとした幸せな生活を送れる社会の実現を目指しましょう。

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